鍋爐是一種能量轉換的機械設備，向鍋爐內輸入能量燃料，將燃料中的熱能，電能，化學能轉換為熱能，使鍋爐輸出具有一定能量的蒸汽，高溫熱水，或者有機熱載體。

鍋的原義是指盛水的容器，爐是指可以燃燒產生熱能的位置，鍋爐包括鍋和爐兩大部分。通過給爐加熱，使鍋內產生高溫熱水或者蒸汽，再或者是其他有機熱載體可以攜帶能量熱量的物質。直接為工業生產，人民生活提供所需要的熱能。也可以通過蒸汽的壓力產生的動能，將蒸汽動力通過轉換裝置轉換為機械能，推動機械前進，比如蒸汽機車。再或者通過蒸汽的熱能動能轉換裝置推動發電機，將機械能轉換為電能。

提供熱水的鍋爐稱為熱水鍋爐，主要用于人民的生活之中，冬季的供暖，以及衛生清洗等。工業生產中用的相對較少。產生蒸汽的鍋爐稱為蒸汽鍋爐，用途比較廣泛，工業生產，火能發電，船舶運行，機車及副食衛生等行業都能用到。

鍋爐分“鍋”和“爐”兩部分。“鍋”是容納水和蒸汽的受壓部件，對水進行加熱、汽化和汽水分離，“爐”是進行燃料燃燒或其他熱能放熱的場所，有燃燒設備和燃燒室爐膛及放熱煙道等。鍋與爐兩者進行著熱量轉換過程，放熱和吸熱的分界面稱為受熱面。鍋爐將水加熱成蒸汽。除鍋與爐外還有構架、平臺、扶梯、燃燒、出渣、煙風道、管道、爐墻等輔助設備 

《特種設備安全法》所定義的是指利用各種燃料、電或者其他能源，將所盛裝的液體加熱到一定的參數，并通過對外輸出介質的形式提供熱能的設備，其范圍規定為設計正常水位容積大于或者等于30L，且額定蒸汽壓力大于或者等于0.1MPa（表壓）的承壓蒸汽鍋爐；出口水壓大于或者等于0.1MPa（表壓），且額定功率大于或者等于0.1MW的承壓熱水鍋爐；額定功率大于或者等于